세계에서 가장 인구가 많은 나라에서 출산율 저하에 대한 우려가 확산되는 가운데, 중국 정부에 등록된 신생아 Hong Kong (CNN) 수가 작년에 거의 15% 감소했다.
이번 주 공안부가 발표한 수치에 따르면 2020년에 등록된 신생아 수는 103만 명으로 전년도의 1,179만 명보다 14.9% 감소했다. 이 소식은 중국이 1949년 중화인민공화국이 건국된 이래 가장 낮은 출산율을 기록하면서 전해진다.
중국의 인구 문제는 현재의 노동 연령 인구가 은퇴에 도달하면 세계 2위의 경제대국에 심각한 문제가 될 수 있다. 전문가들은 이런 추세가 계속되거나 인구가 줄어들기 시작하면 중국이 부유해지기 전에 늙어 버릴 수도 있다고 우려한다.
가장 최근 국가통계국 자료에 따르면 지난해 중국에는 60세 이상 인구가 2억5000만 명으로 전체 인구의 18% 안팎이었다.
미국은 30년 만에 출산율이 가장 낮았다.
홍콩과기대 사회과학공공정책학 교수인 스튜어트 지에텔-바스틴은 2020년 코로나바이러스 유행의 결과로 대부분의 국가에서 출생아 감소가 있을 가능성이 있지만, 중국으로부터의 통계는 일반적인 하향 추세에 부합하고 있다고 말했다.
그는 "코비드의 영향은 아마도 과장됐을 것이며, 앞으로 몇 년 안에 하락이 그리 심하지는 않을 것이지만, 그러한 하향 구조적인 추세는 계속될 것"이라고 말했다. 그는 "신생아 수는 앞으로 절대 그렇게 많지 않을 것"이라며 "(앞으로) 급격히 감소할 것"이라고 말했다."
중국의 인구 이동은 일본과 한국 같은 초고령화 이웃 국가들과 비교했을 때 여전히 아무것도 아니지만, 특히 "한 자녀" 세대가 나이가 들면서 미래에 잠재적인 문제를 제기하고 있다.
1979년부터 2015년까지 시행된 "한 자녀 정책"은 중국이 여전히 발전하고 있는 동안 급속하게 증가하는 인구를 통제하기 위한 시도의 일환으로 중국의 대부분의 부부들을 한 자녀로 제한했다. 이 규칙을 시행한 드라코니 안은 부부들이 무거운 벌금이나 벌금으로 때리는 것을 보았고, 수백만 명의 여성들은 그들이 둘째 아이를 임신하고 있는 것으로 밝혀지면 강제로 낙태를 해야 했다.
이 정책의 결과로, 중국의 출산율은 1960년부터 1965년 사이에 여성 1인당 거의 6명의 최고점에서 1995년부터 2014년 사이에 1.5명으로 급격히 떨어졌다. 동시에 65세 이상 인구도 1965년 3.36%에서 1자녀 정책이 2자녀 허용으로 전환된 2015년에는 10% 가까이 증가했다. 2019년에는 65세 이상 인구가 전체 인구의 12.6%를 차지했다.
2016년부터는 부부에게 2명의 자녀를 가질 수 있도록 허용됐지만 대부분의 선진국에서는 부모가 아이를 적게 낳는 추세로 정착하는 등 감소세로 돌아서기에는 너무 늦은 것으로 보인다. 11월에 시작된 다음 국가 인구 조사는 수십 년 만에 처음으로 감소세를 보일 것으로 예상되며 인도가 중국을 가장 인구가 많은 국가로 추월한다는 것을 의미할 수 있다.
2050년까지 인구의 3분의 1인 약 4억 8천만 명이 60세 이상이 될 것으로 예상되는데, 노인을 위한 사회서비스가 여전히 부족한 나라에서 1자녀 가정의 많은 젊은 노동자들이 부모와 조부모 2세트를 부양하고 있다. 정부가 내놓은 공식 수치에 대한 불확실성도 상황이 현재보다 더 심각하다는 것을 의미할 수 있다.
중국의 지도자들은 고령화 인구가 세계 최대 인구가 될 위기에 처해 있는 것처럼 중국 경제에 큰 타격을 입힐 수 있다는 것을 매우 잘 알고 있으며, 수십 년 동안 이러한 사람들을 처벌한 후에 사람들에게 아이를 갖도록 장려하려고 노력해왔다. 단순히 누군가와 결혼하는 것이 아니라 시댁 식구들과 결혼하고 아이들을 돌보는 것이다. 결혼과 함께 오는 책임감이 많다.
집권 공산당 기관지 인민일보는 2018년 '출산은 가족문제고 국가문제이기도 하다'는 전문 사설을 게재하며 "저출산이 경제와 사회에 미치는 영향이 나타나기 시작했다"라고 경고했다. 아이 하나 갖기 정책의 타격을 받은 여성들 또한 아이를 더 갖기 위한 새로운 추진으로 비난을 받고 있다. 수십 년 동안 여성의 노동력 참여를 독려한 끝에 결혼과 출산에 대한 압박이 커지고 있는 것은 밀레니엄 여성들이 결혼이라는 생각을 아예 외면하고 있기 때문이다.
2013~2019년 중국에서 처음 결혼하는 사람은 2380만 명에서 1390만 명으로 41% 감소했다. 이러한 감소는 부분적으로 인구 통계학(한 자녀 정책은 결혼하는 사람이 적다는 의미)에 의해 추진되고 있지만 특히 젊은 여성들 사이에서 결혼에 대한 태도 변화도 나타나고 있다고 전문가들은 말한다. 이들 중 일부는 성 불평등을 억제하는 기관의 역할에 대해 환멸을 느끼고 있다.
아시아 사회 전반에서 결혼과 가정을 연구해온 싱가포르 국립대학의 사회학자인 웨이준 장 영 교수는 지난해 CNN과의 인터뷰에서 "교육이 증가하면서 여성들은 경제적 독립을 얻었기 때문에 과거처럼 결혼은 더 이상 여성들에게 필수품이 아니다"라고 말했다. "여자들은 이제 결혼하기 전에 자기 계발과 자기 자신을 위한 진로를 추구하고 싶어 한다."
Chinese millennials aren't getting married, and the government is worried
중국 밀레니얼 세대는 결혼하지 않고, 정부는 걱정하고 있다.
그러나 성규범과 가부장적 전통은 이러한 변화를 따라잡지 못했다. 중국에서는 여전히 여성이 정규직이라도 결혼 후 육아와 집안일을 대부분 수행하기를 기대하는 남녀가 많다.
HKUST 인구통계학자인 지에텔 바스텐은 "두 아이를 갖는 것이 대단한 것이라고 말하는 포스터를 붙이는 것만으로는 충분하지 않고, 그 어디에도 충분하지 않다"면서 여성들이 아이를 갖는 결과로 여전히 겪고 있는 경제적 타격을 지적했다. "그 부정적인 영향을 상쇄하기 위한 사회 정책 지원이 없을 뿐"
이런 추세가 뚜렷해지면서 출산율 하락과 함께 중국 정부는 젊은이들, 특히 젊은 여성들에게 결혼과 정착을 압박하고 있다. 2007년 국가 지원을 받는 전 중국 여성연맹은 27세 이상 미혼 여성들을 묘사하기 위해 "좌파 여성"이라는 신조어를 만들었는데, 이 용어는 이후 교육부에 의해 채택되었고, 늦게 결혼하거나 아예 결혼을 기피하는 여성들을 수치스럽게 하기 위해 국영 매체에서 널리 사용되고 있다.
정부는 또한 지난해 중국 입법부가 이혼을 신청하는 사람들을 위해 30일간의 "냉정" 기간을 도입하는 등 기존 결혼을 끝내는 것을 더욱 어렵게 만들었다. 이것은 특히 중국의 가정 폭력에 대한 거센 항의가 거세지고 있는 가운데, 광범위한 비난에 직면했다.
지에텔 바스텐은 감소하는 여성들에게 더 많은 아이를 갖도록 압력을 가하는 것은 큰 효과가 없을 것으로 보이나, 특히 현재 중국에서 드물게 볼 수 있는 무 아동이 이 지역 다른 지역에서 볼 수 있는 수준으로 증가할 것으로 예상되기 때문에 특히 큰 효과가 없을 것이라고 말했다. 그 대신 정부는 일부 이웃들이 시작한 것처럼, 잠재적 파장을 상쇄하기 위해 고령화 사회에 대비해야 한다.
그는 "그래 인구가 고령화되고 있고, 미래에는 인구가 감소할 것"이라며 "어떻게 하면 우리가 가진 인구를 최대한 활용할 수 있을지에 대해 말하는 것"이라고 덧붙였다. "생산성 증대, 교육 변화, 연금제도 개혁, 의료제도 개혁 등을 통해 향후 더 큰 이슈에 대한 경감을 위해 지금 투자하면 된다."